COS'È L'AMBIENTE?
Ambiente, letteralmente, significa «stare intorno»; ne consegue che da un punto di vista ecologico, che è quello che a noi interessa, per «ambiente» si intende il complesso delle condizioni esterne all'organismo vivente ed il luogo in cui lo stesso può svolgere le sue funzioni vitali. Esseri viventi ed ambiente sono oerciò asoetti inscindibili dell'ecologia ed
Alexander F. H. von Humboldt esplorò l'America centrale e meridionale
occorre, per avere un quadro completo dell'argomento, tenere sempre ben presenti entrambi.
Oggi si sente dire da ogni parte «salviamo la natura» e non sempre a causa di semplice amore per boschi, ruscelli e marine, ma perché si è finalmente compreso che fra natura e uomo esistono legami di strétta interdipendenza, anche se questo fatto è più direttamente e chiaramente visibile tra le popolazioni primitive.
Malgrado ciò, sino ad oggi, l'uomo, pur di ottenere vantaggi immediati ed in nome del progresso, ha modificato molti habitat, distruggendo intere comunità naturali ed insediando al loro posto comunità artificiali. Dopo la rivoluzione industriale, l'avvento di nuove tecnologie ha reso la trasformazione dell'ambiente sempre più veloce, più profonda e meno controllabile. Inoltre, fino a decine di anni orsono, l'alterazione della natura avveniva solo in aree determinate e ristrette, mentre oggi in pieno oceano galleggiano distese di nafta, neve radioattiva cade sulle cime dell'Himalaia e nel grasso dei pinguini si trovano tracce di DDT.

Possiamo concludere dunque che ai nostri giorni i mutamenti ecologici riguardano quasi tutte le aree, passando così ad interessare la geografia ed anche la climatologia. Come modellatore della terra l'uomo è più potente dei terremoti, dei venti, delle acque e dei vulcani e solo la parte più profonda del nostro pianeta, per il momento, è al di fuori della sua influenza.